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Que sont les huiles essentielles ?
L’huile essentielle est le liquide obtenu par distillation ou extraction chimique par solvants d’une plante. Il ne s’agit pas toujours d’un liquide graisseux ou huileux malgré son appellation. Très utilisée dans les médecines douces ou alternatives comme l’aromathérapie, l’huile essentielle regorge de vertus et ses bienfaits sur la santé ne sont plus à démontrer.
Huile essentielle : quels sont les différents procédés d’extraction ?
Les méthodes d’extraction des huiles essentielles sont nombreuses : la distillation sèche, l’entraînement par la vapeur d’eau c'est-à-dire par distillation, le procédé mécanique approprié sans chauffage, appelé également expression à froid et l’extraction aux solvants volatils tels que l’eau ou l’alcool.
L’extraction par distillation : elle consiste à procéder à l’entraînement de la plante qu’elle soit sèche ou fraîche par la vapeur afin d’obtenir l’huile essentielle. On parle également d’hydrodistillation.
L’extraction par expression à froid : ce procédé consiste à presser les plantes à froid sans aucun chauffage. Il est généralement utilisé pour l’écorce et les fruits.
L’extraction aux solvants volatils : dans cette technique, l’huile essentielle est extraite à l’aide de solvants organiques volatils.
Il est difficile d’obtenir une quantité importante d’huile essentielle. En effet, sa teneur reste souvent faible, voire infime, c'est pourquoi elle peut coûter très cher.
De quelles parties de la plante peut-on les extraire ?
 Les huiles essentielles peuvent être extraites de différentes parties des plantes. Pour les orangers, la lavande ou la rose, ce sont les fleurs qui donnent l’huile. Chez l' eucalyptus, le thym, la menthe ou le pin, l’huile est extraite des feuilles. Mais les organes souterrains comme les racines ou les rhizomes peuvent également fournir des huiles essentielles, c’est le cas du vétiver et du gingembre. Les fruits et les graines ne sont pas en reste, les huiles essentielles d’anis, de fenouil ou de noix de muscade sont issues de ces parties de la plante. Pour la cannelle, le bois de rose ou le santal, c’est le bois et les écorces qui constituent la matière première donnant l’huile.
À quoi servent les huiles essentielles ?
 L’usage des huiles essentielles est largement répandu dans le domaine pharmaceutique, thérapeutique et cosmétique. La phytothérapie et l’aromathérapie doivent leur renom à l’utilisation des substances odorantes issues des plantes. Certaines huiles essentielles sont d’ailleurs très connues pour leurs propriétés médicinales. L’huile essentielle de clou de girofle constitue un puissant analgésique très utilisé dans le domaine dentaire, celle de la lavande officinale sert d’antiseptique en aromathérapie et dans certains usages médicaux, il en est de même pour l’arbre à thé.
Les huiles essentielles sont aussi très sollicitées dans les parfumeries et même dans la gastronomie pour leur arôme et parfois pour la saveur qu’elles peuvent apporter aux aliments. Ne vous étonnez donc pas de voir mentionner l’utilisation des arômes d’huiles essentielles dans les thés, les cafés, certains plats cuisinés ou dans les vins.
Dans le domaine de la cosmétique, elles servent à parfumer les produits tels que les shampoings, les savons, les crèmes et autres. Elles sont également présentes à une dose très modérée dans les produits de soins.
Les huiles essentielles sont partout, lessives ou détergents, même les produits ménagers ont recours à leur vertu aromatique et adoucissante.
Huiles essentielles : les précautions à prendre
 Bien qu’elles soient naturelles, les huiles essentielles peuvent être particulièrement agressives pour la peau. Il faut donc les utiliser avec une très grande précaution. L’application d’une l’huile essentielle pure sur la peau est à proscrire. Il en est de même pour les muqueuses et le contour des yeux. L’idéale est donc de le diluer à l’aide d’un support comme l’huile végétale ou l’alcool avant de l’utiliser. Les huiles les plus fréquemment utilisées sont l’huile d’amande douce, l’huile de pépins de raisin, l’huile de noisette et l’huile de tournesol à condition qu’elle soit de bonne qualité. Attention, elles ne sont pas solubles dans l’eau !
Il existe des personnes qui ne supportent pas les allergènes pouvant être présentes dans certaines huiles essentielles comme le thym, il faut donc faire très attention et bien s’informer pour éviter toute action irritante ou allergisante. Vous pouvez faire un essai en appliquant une goutte d’huile diluée sur le pli du coude, attendez 24 heures, en cas d’éventuelle réaction, il faut éviter de l’utiliser. Par ailleurs, une exposition au soleil après l’application d’une huile essentielle risque de faire apparaître des tâches pigmentées sur la peau. En effet, quelques huiles essentielles peuvent être photosensibilisantes et accroître la pénétration des U.V. C’est notamment le cas de celles qui sont extraites des Citrus et des agrumes.
Les huiles essentielles ne sont pas non plus conseillées aux femmes enceintes, aux enfants de moins de 3 ans et aux personnes âgées.
Il faut savoir qu’en France quelques huiles essentielles ne doivent être accessibles qu’en pharmacie à cause de leur toxicité. C’est le cas de l’absinthe, de l’armoise, du cèdre, de l’hysope, de la sauge officinale, de la tanaisie, du sassafras, du thuya ; de la sabine, de la moutarde jonciforme, du chénopode vermifuge et de la rue.
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Texte écrit par: Mme Seheno Harinjato, de Madagascar, septembre 2010
Supervision médicale: Xavier Gruffat, Pharmacien, Editeur Creapharma, Suisse. |
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