Tétanos

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Définition

Le tétanos est une maladie infectieuse, due à une bactérie (Clostridium botulinum). Cette dernière fabrique une toxine s’attaquant au système immunitaire et provoque des paralysies.
Le tétanos est une infection grave qui est difficile à traiter, mais elle peut être facilement évitée par la vaccination¹.

La bactérie Clostridium botulinum (appelée aussi en anglais Clostridium tetani), présente dans la terre, pénètre dans le corps humain lors de blessures comme des coupures avec des objets souillés, rouillés ou épines des roses.

Cette maladie peut être mortelle, si elle n’est pas prise en charge à temps. Elle provoque des spasmes violents, des paralysies pouvant affecter les systèmes respiratoires et cardiaques (lire davantage ci-dessous sous Symptômes).

Vaccin
Le tétanos peut être évité par une vaccination systématique. Les bébés et les enfants doivent recevoir une série de vaccins antitétaniques pour développer une immunité contre la bactérie Clostridium tetani. Il est recommandé de faire un rappel du vaccin contre le tétanos chez les adultes au moins tous les 10 ans.

Epidémiologie

– En Suisse, on ne recense plus que 0 à 2 cas de tétanos chaque année, le plus souvent chez des personnes âgées ou des enfants non vaccinés. De 2000 à 2015 en Suisse, 27 malades (dont 11 décès) ont été déclarés : 25 personnes étaient des femmes et 21 d’entre elles étaient âgées de plus de 60 ans. Selon les informations disponibles, 10 personnes n’avaient jamais été vaccinées et 5 avaient reçu un nombre insuffisant de doses².

Causes

Bactérie
La bactérie responsable de cette maladie est le Clostridium botulinum. Cette dernière est présente dans la terre (sol), la poussière ainsi que les excréments des animaux. De façon plus précise, le tétanos est causé par une toxine produite par des spores de la bactérie Clostridium tetani.

Pénétration dans l’organisme
Lors de blessures, d’effractions cutanées (plaies, hémorragie, brûlure, morsure, piqûre de rosiers, ulcères variqueux chez les personnes âgées), la bactérie peut pénétrer dans le corps humain et y fabriquer sa toxine.
La bactérie se plaît dans les endroits dépourvus d’oxygène (anaérobie) ; elle prolifère mieux dans les plaies sales et profondes.

Transmission 
Le tétanos n’est pas contagieux et ne se transmet pas de personne à personne.

Temps d’incubation
Le temps d’incubation varie entre 8 et 15 jours, après quoi les signes cliniques apparaissent.

Maladie presque disparue
Dans les pays occidentaux ou industrialisés, le tétanos a quasiment disparu grâce à la vaccination devenue obligatoire depuis 1939. Ainsi, les malades sont souvent des personnes âgées et vivant à la campagne.

Pays en voie de développement
La vaccination contre le tétanos n’est pas toujours obligatoire dans les pays en voie de développement. On la retrouve ainsi lors d’accouchements (tétanos obstétrical) faits dans des conditions peu hygiéniques.

Personnes à risque

– Les personnes non vaccinées (contre le tétanos)
– Les personnes nées avant 1939
– Les jardiniers (qui travaillent beaucoup avec la terre)
– Les diabétiques (car souvent elles ne savent pas qu’elles sont blessées)
– Les enfants (jouant au jardin et se blessant)
– Les personnes souffrant d’ulcères variqueux

Symptômes

Une fois que la bactérie pénètre dans la plaie, elle peut produire une toxine qui affecte la capacité des muscles à travailler. Cela peut entraîner un raidissement des muscles et une rigidité des muscles.

Les premiers signes du tétanos sont :
–  Une contracture de la mâchoire (trismus) avec une impossibilité de manger et de parler

Par la suite :
–  Les contractures s’étendent à la face, au cou, au tronc, aux membres supérieurs, puis aux membres inférieurs, accompagnées de crises de spasmes violentes. Le tétanos peut être une maladie très grave, surtout lorsqu’elle affecte les muscles de la respiration, menant dans ce cas parfois à la mort du patient. La maladie est mortelle dans environ 10 % des cas³.

Complications

Le tétanos provoque des contractures et des spasmes en alternance.

Les complications graves de la maladie sont des paralysies respiratoires et cardio-vasculaires (troubles du rythme cardiaque). Encore dans les années 2020, si les muscles respiratoires sont atteints, même la prise en charge dans une unité de soins intensifs ne permet pas d’éviter qu’environ 25% des patients atteints de tétanos meurent.

Ces complications sont la cause de la mortalité du tétanos.

Quand consulter son médecin ?

Nous vous conseillons de consulter dans tous les cas un médecin lors de tétanos.

Traitements (vaccins, médicaments)

Il n’existe aucune thérapie spécifique contre le tétanos. Le traitement classique consiste à soigner les plaies, à atténuer les symptômes et à offrir des soins de soutien.
Il est possible de prévenir et de soigner le tétanos. La prévention du tétanos passe par le vaccin.

Les médicaments et les soins contre le tétanos :
– Pour les personnes dont on suspecte une infection, à cause de plaies sales et dont la couverture vaccinale date, il est possible de faire un vaccin de rappel ou d’administrer des immunoglobulines (pour aider le corps à mieux se défendre contre la toxine).
– Une fois la maladie déclarée, le médecin va également administrer des antibiotiques afin de lutter contre la bactérie.
– Lors d’apparition de spasmes violents, le médecin pourra prescrire des benzodiazépines à effets relaxants : diazépam (Paceum®, Valium®).
– Mais en premier lieu, lors de toute  blessure, il s’agira de nettoyer la plaie et de la désinfecter.

Vaccin contre le tétanos :
– Le vaccin contre le tétanos contient seulement la toxine tétanique inactivée, son action est soutenue par un sel d’aluminium.
– La vaccination se fait selon un schéma précis et dépend du vaccin utilisé. En général, la vaccination se fait en 3 fois, tous les 2 mois. Aux Etats-Unis, le schéma est même de 6 vaccins pendant l’enfance (aux âges de 2 mois, 4 mois, 6 mois, entre 15 et 18 mois, entre 4 et 6 ans et entre 11 et 12 ans)⁴. Ensuite à l’âge adulte, il faut faire une vaccination de rappel tous les 10 ans⁵. Il existe des différences entre pays, lire ci-dessous par exemple sur la France et la Suisse.
– On doit effectuer plusieurs rappels dans la vie, car l’immunité contre le tétanos n’est pas définitive.
– Relevons toutefois que si une personne se blesse 5 ans après la dernière injection (ex. rappel) et que la plaie est souillée, il faudra immédiatement effectuer un nouveau rappel du vaccin. Par exemple, si une personne a reçu son dernier rappel contre le tétanos en 2015, puis en 2021 se blesse et que la plaie est souillée, elle devra avancer le rappel prévu en 2025 (10 ans après) et immédiatement effectuer ce nouveau rappel immédiatement après la blessure.
– Une personne (ex. adulte) qui n’a jamais été vacciné contre le tétanos doit aussi commencer par une série de 3 injections, comme chez les petits enfants.

Différents vaccins  : 
Il existe de nombreux vaccins contre le tétanos. Il peut être seul ou combiné (peut prévenir d’autres maladies), en fonction des pays. En Suisse, le vaccin contre le tétanos est disponible uniquement sous forme combinée avec le vaccin contre la diphtérie (autrement dit il n’existe pas de vaccin seul contre le tétanos). D’autres vaccins ajoutent encore la polio, ou la coqueluche, ou les deux. Enfin les vaccins combinés des nourrissons incluent aussi les vaccins contre Hib et, si souhaité, contre l’hépatite B. Au total, on parle d’un vaccin hexavalent.
Pour les noms de marque, demandez à spécialiste (ex. médecin, pharmacien).

Immunoglobulines (anticorps) :
Immunoglobulines contre le tétanos : administrée lors de blessures avec risques de tétanos (blessures profondes, souillées : rosiers, ustensiles rouillés) : Tetagam®.

Vaccination tétanos France :
En France, la vaccination contre le tétanos est obligatoire. Il est intéressant de noter que dès le 1er janvier 2018 le nombre de vaccins obligatoires en France pour les petits enfants est passé de 3 à 11. Avant cette date, seulement 3 vaccins étaient obligatoires contre les 3 maladies suivantes : diphtérie, tétanos et poliomyélite. Depuis début 2018, les Français et résidents français nés en 2018 ou après devront en plus des 3 vaccins mentionnés ci-dessus se faire vacciner obligatoirement contre : la rougeole, les oreillons, la rubéole, la coqueluche, l’hépatite B, le méningocoque, le pneumocoque et la bactérie Haemophilus influenza.

Vaccination tétanos Suisse (vaccin hexavalent) :
En Suisse, le vaccin contre le tétanos chez les petits enfants est effectué en général avec un vaccin combiné dit hexavalent (protégeant contre 6 maladies : diphtérie, le tétanos, la coqueluche (petussis), la poliomyélite, l’Haemophilus influenzae de type B et l’hépatite B).
Dans sa première année de vie le petit enfant aura reçu 3 doses de vaccin, aux mois 2, 4 et 12 mois (la dose à 12 mois est considérée comme un “booster”).
Selon le “Plan de vaccination suisse 2019”, le 1er rappel du vaccin hexavalent (qui inclut le vaccin contre le tétanos) est effectué entre 4 et 7 ans. Un second rappel peut être effectué plus tard, à l’adolescence (demandez conseil à votre médecin) puis pour les jeunes adultes de 25 à 29 ans. En Suisse, l’OFSP recommande aux adultes un rappel du vaccin contre le tétanos tous les 20 ans pour les vaccins reçus entre 25 et 64 ans puis pour les seniors (plus de 65 ans) tous les 10 ans⁶.

Bons conseils & Prévention

– Il est recommandé aux enfants âgés et aux adultes de se faire vacciner à nouveau contre le tétanos tous les 10 ans (en anglais on parler de vaccination “booster”) pour s’assurer qu’un niveau d’immunité ou de protection est maintenu contre la toxine du tétanos.

– Nettoyage et désinfection des plaies. Chaque fois qu’une personne reçoit une blessure qui peut être contaminée par du sol ou de la poussière, elle risque de développer le tétanos.

– Il faudra injecter des immunoglobulines lors de toutes plaies suspectes.

Nom anglais :
Tetanus

Crédits photos : 
Adobe Stock, Pharmanetis Sàrl 

Historique de la révision médicale du dossier, auteurs et correcteurs :
– 16.04.2025 (par Xavier Gruffat, pharmacien)
– 14.09.2021 (par Xavier Gruffat, pharmacien)