Hiver : pourquoi sommes-nous plus vulnérables aux infections ?

Certaines infections deviennent courantes pendant l’hiver. Entre les rhumes à répétition, la toux persistante, les maux de gorge, la grippe et autres infections respiratoires, il devient parfois difficile de profiter pleinement de son quotidien. De plus, les virus circulent rapidement dans les familles, les écoles, les lieux de travail et lieux publics et le nombre de personnes malades peut augmenter rapidement. Mais pourquoi les infections respiratoires sont-elles si fréquentes pendant la période hivernale ? Faisons le point pour mieux comprendre le rôle des conditions climatiques, des habitudes de vie et des mécanismes de défense de notre organisme dans cette recrudescence des maux de l’hiver.

1. Le froid n’est pas responsable à lui seul des infections

Contrairement à une idée reçue, sortir sans manteau ou avoir froid ne suffit pas à provoquer un rhume. Pour développer une infection virale, il faut être exposé à un agent infectieux. Cependant, les conditions hivernales peuvent faciliter la transmission de certains virus respiratoires. La température et l’humidité influencent notamment leur stabilité dans l’environnement, leur propagation dans l’air et les défenses naturelles des voies respiratoires. En effet, selon un article publié dans la revue scientifique Annual Review of Virology¹, la saisonnalité des infections respiratoires résulte de plusieurs facteurs combinés, notamment les conditions climatiques et les comportements humains.

2. Des espaces fermés qui favorisent la circulation des virus

En hiver, les fenêtres restent plus souvent fermées et les activités se déroulent davantage à l’intérieur : bureaux, transports en commun, écoles ou domiciles. Cette proximité augmente les occasions de transmission entre personnes². Lorsqu’une personne infectée parle, tousse ou éternue, elle libère des particules respiratoires susceptibles de contenir des virus. Dans une pièce insuffisamment ventilée, ces particules peuvent s’accumuler et augmenter le risque d’exposition pour les autres occupants. Aérer régulièrement les pièces, même quelques minutes lorsque les conditions le permettent, contribue ainsi à renouveler l’air intérieur et à limiter cette accumulation.

3. L’air froid et sec peut fragiliser les défenses respiratoires

Le nez et les voies respiratoires constituent une première barrière contre les agents infectieux. Le mucus et les petits cils présents sur les muqueuses participent notamment à piéger et à évacuer les particules inhalées. Or, l’air froid et sec peut perturber certains de ces mécanismes de protection. La sécheresse des muqueuses peut rendre les voies respiratoires plus sensibles et affecter leur capacité à éliminer les agents infectieux. Le même article cité précédemment publié dans Annual Review of Virology décrit notamment l’influence de la température et de l’humidité sur les défenses immunitaires locales des voies respiratoires. Cela ne signifie cependant pas que toute exposition au froid entraîne une infection, mais que l’environnement peut modifier les conditions dans lesquelles notre organisme se défend.

4. Plusieurs virus circulent simultanément

L’hiver n’est pas associé à un seul virus. Plusieurs infections respiratoires peuvent circuler au même moment, avec des symptômes parfois très similaires.

Parmi les principales :

Le rhinovirus : l’une des causes les plus fréquentes du rhume, avec un nez qui coule, des éternuements et une irritation de la gorge.

Le virus de la grippe : responsable d’une infection pouvant provoquer une forte fièvre, des douleurs musculaires, des maux de tête et une fatigue importante.

Le virus respiratoire syncytial (VRS) : particulièrement préoccupant chez les nourrissons et les jeunes enfants, mais pouvant également toucher les adultes âgés.

Le SARS-CoV-2 : responsable de la COVID-19, dont les manifestations peuvent aller de symptômes légers à des formes plus graves.

Le fait que ces virus circulent simultanément explique pourquoi plusieurs membres d’une même famille peuvent présenter des symptômes différents ou tomber malades successivement.

5. Le manque de sommeil et la fatigue peuvent aussi jouer un rôle

En période hivernale, la fatigue, le stress et les changements de rythme peuvent influencer le fonctionnement du système immunitaire. Le sommeil joue notamment un rôle important dans la régulation des réponses immunitaires. Un repos insuffisant peut perturber certains mécanismes impliqués dans la défense contre les infections. Une étude publiée dans la revue Sleep³ a observé une association entre la durée et la qualité du sommeil et le risque de développer un rhume après exposition expérimentale à un rhinovirus. Les participants dormant moins de six heures par nuit présentaient un risque plus élevé de développer un rhume que ceux dormant plus de sept heures. Cette observation rappelle l’importance d’un sommeil régulier, même si dormir suffisamment ne garantit pas une protection totale contre les infections.

Quels sont les bons réflexes pour limiter les infections en hiver ?

Il n’est pas possible d’éviter tous les virus, mais plusieurs habitudes permettent de réduire les risques de transmission et de mieux préserver sa santé.

– Aérer régulièrement son logement ;

– Renouveler l’air des pièces permet de réduire la concentration des particules respiratoires en suspension. Il est particulièrement important de ventiler les espaces partagés ;

– Se laver régulièrement les mains ;

– Le lavage des mains à l’eau et au savon, notamment avant les repas, après être allé aux toilettes et après s’être mouché, contribue à limiter la transmission de nombreux agents infectieux ;

– Éviter de transmettre les virus à son entourage ;

– En cas de symptômes, mieux vaut limiter les contacts rapprochés, éviter les visites aux personnes fragiles et porter un masque dans les situations où une exposition est possible. Tousser ou éternuer dans son coude ou dans un mouchoir jetable est également recommandé ;

– Dormir suffisamment et bénéficier d’un sommeil de qualité contribuent au bon fonctionnement de l’organisme ;

– Varier son alimentation ;

– Veiller à bien s’hydrater ;

– Faire une activité physique régulière ;

– Mettre à jour les vaccinations. La vaccination contre la grippe et les autres vaccinations recommandées selon l’âge et l’état de santé permettent de réduire le risque de certaines infections et surtout leurs complications.

Quand faut-il consulter un médecin ?

La plupart des infections respiratoires courantes guérissent spontanément. Toutefois, certains symptômes nécessitent une attention particulière.

Une consultation médicale est recommandée lorsque la fièvre persiste, que les symptômes s’aggravent, qu’une amélioration est suivie d’une nouvelle dégradation ou que la toux devient particulièrement importante.

Une difficulté à respirer, une douleur thoracique, une confusion ou une altération importante de l’état général nécessitent une évaluation médicale urgente.

Les nourrissons, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes atteintes de maladies chroniques ou immunodéprimées doivent être particulièrement vigilants.

Références & Sources :
– DOI : 10.1146/annurev-virology-012420-022445
– DOI : 10.5665/sleep.4968
– Annual Review of Virology
– Cleveland Clinic

Personnes responsables et impliquées dans l’écriture de ce dossier :
Seheno Harinjato (Rédactrice chez Creapharma.ch, responsable des infographies)

Date de dernière mise à jour du dossier :
11.08.2026

Crédits photos :
Creapharma.ch, Adobe Stock, © 2026 Pixabay

Crédit infographie : 
Pharmanetis Sàrl (Creapharma.ch)

1. Seasonality of Respiratory Viral Infections (2020). DOI : 10.1146/annurev-virology-012420-022445
2. Article de la Cleveland Clinic : Why Is Everybody Getting Sick?, site accédé par Creapharma.ch en novembre 2026 et le lien marchait à cette date
3. Prather AA et al., Behaviorally Assessed Sleep and Susceptibility to the Common Cold (2015). DOI : 10.5665/sleep.4968.