Le rhume, appelé aussi rhinite ou rhume de saison, est une maladie infectieuse des voies respiratoires supérieures touchant le nez, la gorge, les sinus et la trachée et en particulier de la muqueuse nasale. Les fosses nasales et les sinus sécrètent continuellement un liquide qui maintient l’humidité de la muqueuse, ce liquide empêche l’entrée d’agents infectieux, humidifie et réchauffe l’air inspiré. Il est ensuite transporté par des cils qui ramènent ce mucus vers l’intérieur.

Lorsque la muqueuse est irritée (effet des virus par exemple), elle gonfle, augmente sa sécrétion de liquide pour éliminer les virus et diminue l’espace libre dédié à l’écoulement de mucus ce qui provoque le rhume.
On peut alors ressentir un sentiment d’obstruction dans toute la région nasale qui est assez désagréable.

Un rhume se développe lorsque les tissus délicats du nez gonflent, souvent à cause de vaisseaux sanguins enflammés¹.
Le rhume est surtout à incomber aux virus. Il est très fréquent en automne, hiver et début de printemps et est souvent associé à un refroidissement (état grippal). Les adultes peuvent souffrir de plusieurs rhumes par an, en moyenne de 2 à 3. Les petits enfants sont encore plus touchés par le rhume. Plus de 200 virus différents peuvent provoquer un rhume, notez une différence avec la grippe, cette dernière est provoquée par le seul virus de la grippe.

On distingue un rhume allergique d’un rhume saisonnier (rhume de saison), ce dernier est surtout à incomber aux virus et est très fréquent en automne, hiver et début de printemps, il est souvent associé à un refroidissement.

Le rhume n’est pas une maladie grave, mais chez les petits enfants le rhume peut perturber la respiration².

Causes

Les causes d’un rhume de saison sont à incomber à des virus (rhinovirus humains) dont on en dénombre environ 200 différents, ceux-ci envahissent les cellules de la muqueuse nasale et provoquent le rhume (voir sous définition). Les adénovirus peuvent aussi mener à un rhume.
Remarquons qu’il ne s’agit pas du froid lui-même qui est responsable du rhume de saison mais bien des virus. Toutefois, le froid favorise le développement du virus en affaiblissant le système immunitaire.
Mis à part le froid, le stress, le manque de sommeil et l’humidité peuvent favoriser l’apparition ou le développement de virus provoquant un rhume.
Cela signifie que stimuler son système immunitaire (ex. par prise de la vitamine C), s’habiller chaudement ou diminuer le stress sont des facteurs importants comme moyen de prévention du rhume.

Transmission
Il s’agit d’une infection très contagieuse qui se propage par les éternuements ou la toux (transmission dans de fines gouttelettes) ou parfois même lors d’une poignée de main de façon indirecte.

Comme il s’agit de virus, les antibiotiques n’ont aucun effet pour soigner un rhume dans le cas où il n’y a pas de surinfection bactérienne (par exemple en cas de sinusite bactérienne).
Dans un rhume sans surinfection bactérienne la seule chose qu’on peut faire est de soigner les symptômes (voir également sous symptômes et traitements du rhume).

Photo d’un rhinovirus C (rhinovirus C15a) – Source photo : University of Wisconsin-Madison et Purdue University

Diffusion des rhinovirus
Les rhinovirus, les virus à l’origine du rhume, ne semblent pas être dépendants forcément d’un temps froid et sec pour se diffuser à la différence du virus de la grippe (Influenza) qui mène à des épidémies lors d’une température de 0°C ou inférieure avec un temps sec, selon une étude réalisée en 2016 par le centre hospitalier Sahlgrenska en Suède publiée dans la revue spécialisée Journal of Clinical Virology. Lire davantage sur cette étude

A noter que le rhume est plus fréquent chez les enfants et les bébés car ils n’ont pas encore été exposés à autant de virus que les adultes. Leur système immunitaire doit ainsi apprendre à reconnaître et à combattre les nouveaux germes³.

Symptômes

Les symptômes typiques d’un rhume de saison sont :

Au début du rhume (entre 1 à 3 jours) :

– écoulement nasal liquide et limpide

– picotement ou irritation dans la gorge

– éternuement

– toux

– enrouement

– nez bouché

Après 4 à 7 jours :

– le liquide devient plus épais et purulent

– douleurs corporelles

– brûlure dans le nez

– mal de tête

– yeux et nez qui coulent

– fatigue

– fièvre (plus fréquente chez les enfants)

À partir de 8 jours :

Le rhume commence à disparaître. Toutefois, certains symptômes peuvent encore persister. Chez certaines personnes, une toux prolongée peut apparaître et durer jusqu’à deux mois après une infection des voies respiratoires.

Un rhume (de saison) dure en général de 7 à 10 jours.

Consultez votre médecin si le rhume est associé à des fièvres élevées et qui durent, une impression de sinusite (bouché jusque dans le haut du front) ou si le rhume dure après 10 jours ainsi qu’en cas de problèmes respiratoires.

Un rhume chez un nouveau-né ou bébé peut mener parfois à de graves complications comme une difficulté à respirer. Le nouveau-né peut aussi avoir des difficultés à se nourrir au sein de sa mère.
Lire aussi : Le rhume chez les bébés a des conséquences sur le long terme – Est-ce un rhume ou une grippe ?

Lire : Différences entre rhume de saison et rhume des foins

Diagnostic

Le diagnostic du rhume repose en général sur une observation des symptômes. L’objectif du médecin est notamment d’exclure une rhinite allergique. Dans certains cas le médecin peut utiliser un endoscope, notamment pour exclure ou confirmer des polypes nasaux. En cas de suspicion à la COVID-19, à la grippe ou à une autre maladie, un test par écouvillon nasal (un coton-tige introduit dans le nez) peut être prescrit afin de détecter ces virus. Une radiographie des poumons peut également être réalisée pour écarter d’autres affections telles qu’une bronchite ou une pneumonie.

Traitements

Pour soigner un rhume de saison on dispose de différents médicaments relativement efficaces :

– des vasoconstricteurs locaux (à base de xylométazoline ou d’oxymetazoline par exemple) qui soignent efficacement les symptômes du rhume. A utiliser sous forme de spray lorsque le nez est bouché. Attention à ne pas utiliser ces spray plus de 10 jours, sauf avis médical contraire, car après c’est le médicament lui-même qui provoque le rhume, et il y a installation d’ un cercle vicieux.

– des antihistaminiques H1 (ex. la phéniramine) : par exemple lorsque le nez coule (liquide).

– des vasoconstricteurs en prise orale (à base de pseudoephedrine ou phénylephrine par exemple). Attention en cas d’hypertension, parlez-en à votre médecin ou pharmacien, car il existe un risque d’effets secondaires.

– des médicaments composés de plusieurs molécules pour soigner le rhume et les douleurs, différentes préparations, parlez-en à votre pharmacien.

– l’acide acétylsalicylique ou aspirine (dosage pour adulte : en comprimé à 500 mg 3 fois par jour) : ce médicament freinerait selon des experts le développement du rhume, agit également comme anti-inflammatoire, antidouleur et fébrifuge.
Attention aux effets secondaires et aux risques d’interactions avec l’acide acétylsalicylique, demandez conseil à votre pharmacien.

– solutions salines à utiliser en lavage nasal, eau physiologique
Différentes préparations salines en vente en pharmacie.
Vous pouvez également vous préparer vous-même de l’eau physiologique. Les solutions salines agissent de façon favorable sur les membranes nasales.

– pommades nasales : pour réhydrater la muqueuse nasale qui est souvent très sèche après un rhume, différentes pommades nasales en vente en pharmacie.

– corticoïdes en spray nasal. Certains médicaments vendus sur ordonnance comme la fluticasone ou le mométasone sont parfois utilisés lors de rhume pour prévenir et traiter l’inflammation.

Utilisation des antibiotiques :
– En cas de rhinopharyngite aiguë chez un enfant, la Haute Autorité de Santé française rappelle dans un communiqué en novembre 2016 que la prescription d’antibiotiques n’est pas nécessaire.

Traitements naturels

Plantes médicinales ayant un effet favorable contre le rhume

– Eucalyptus, à utiliser principalement sous forme d’huile essentielle pour en faire des inhalations.

– Thym, à utiliser principalement sous forme d’huile essentielle par exemple pour en faire des inhalations.

– Sureau (fleur de), à utiliser principalement sous forme de tisane (par ex. chez les enfants) ou chez l’adulte dans des formes plus efficaces comme la teinture mère ou encore en gélule.

Remèdes naturels

– Inhalation de thym (inhalation rhume)

– Eau physiologique

Autres remèdes contre le rhume : tisane de gingembre, inhalation de romarin, oignon contre le rhume, jus de citron, remède contre les refroidissements et le rhume

Bons conseils thérapie

– Buvez beaucoup, plus d’1 litre par jour, sous forme de jus de fruits, de tisane ou de thé de préférence. Le but est de favoriser l’élimination de la charge virale.

– Mangez beaucoup d’aliments riches en vitamine C ou prenez des médicaments ou compléments alimentaires riches en vitamine C ou en zinc.

– Dormez suffisamment (le repos augmente les défenses immunitaires). Lisez aussi : Ne pas dormir assez augmente de quatre fois le risque de s’enrhumer

– Humidifiez la muqueuse nasale avec du sérum physiologique.

– Buvez des boissons chaudes.

– Faites des inhalations de vapeurs chaudes (avec ou sans huiles essentielles), par exemple à base de thym (voir : inhalation de thym).

– Parfois dans un rhume la muqueuse est très sèche, n’hésitez par à appliquer une pommade nasale réhydratante (différentes pommades nasales en vente en pharmacie).

Bons conseils prévention

1. Se laver les mains 
La plupart des rhumes, des refroidissements et des grippes se répandent par un contact direct.
Par exemple une personne qui est malade et qui se mouche aura des virus sur ses mains, ces derniers pourront se déposer sur un téléphone, un clavier ou une vitre.
Les germes peuvent vivre des heures. Alors lavez-vous les mains souvent ! S’il n’y a pas de possibilité de se laver les mains, frottez vous les mains, de cette façon les germes se détruisent également, faites-le très fort et pendant 1 minute au moins.

2. Ne touchez pas votre nez avec vos mains 
Comme mentionné précédemment les germes restent sur les mains. Il est vivement conseillé de s’essuyer le nez avec un mouchoir, d’éternuer ou de tousser dans un mouchoir, c’est un bon moyen d’éloigner les germes.

3. Ne touchez pas votre visage avec vos mains
Les virus de la grippe, du rhume et des refroidissements s’introduisent dans votre organisme par l’intermédiaire des yeux, du nez et de la bouche.

En touchant ces parties la plupart des gens, et notamment les enfants, transmettent ces germes à leur entourage.

4. Buvez beaucoup de liquide
L’eau nettoie votre organisme ! Cet adage est vrai, en effet, boire beaucoup (1.5 litre par jour) permet d’éliminer les poisons, bactéries et autres virus et vous réhydrate. On peut considérer qu’avec de l’eau, on dilue les germes et cela permet une élimination plus rapide.

5. Faites un sauna
Les recherches ne sont pas encore très claires. Cependant on pense que deux saunas par semaine réduiraient de moitié la probabilité de contracter un refroidissement (y c. rhume) ou une grippe.
Une théorie serait qu’avec un sauna on inhale de l’air chaud à plus de 80°C, cette haute température tuerait les virus.

6. Respirez de l’air frais
Cela peut paraître paradoxal mais l’air frais permet d’améliorer la résistance au froid. Surtout en hiver avec le chauffage, l’organisme se trouve alors vulnérable lorsqu’il est au froid.

7. Faites régulièrement de l’exercice 
Faites de l’exercice (sport ou marche), car cela aide à développer le système immunitaire (le système de défense) et à être plus résistant, il va donc lutter plus efficacement contre les agresseurs (virus et bactéries).

8. Mangez des fruits et légumes
Dans les fruits et légumes on trouve des molécules naturelles, les “phytos”. Les “phytos” sont par exemple les vitamines ou les carotènes. Ces derniers contribuent à renforcer les défenses du corps humains.

9. Mangez des yahourts
Des études ont montré que manger un yaourt une fois par jour peut réduire de 25% la probabilité d’avoir un refroidissement ou un rhume. On pense que les bactéries présentes dans le yaourt pourraient stimuler le système immunitaire (de défense).

10. Ne fumez pas ou moins
En fumant on paralyse les cils du nez. Moins de germes sont retenus et le corps s’en trouve alors fragilisé. Les experts pensent que fumer une cigarette pourrait paralyser les cils pendant 30 à 40 minutes.

11. Diminuez la consommation d’alcool
Une consommation importante d’alcool détruit le foie qui est l’un des principaux organes de purification des germes. De plus l’alcool provoque une déshydratation du corps ce qui est contraire à la prévention et au traitement d’une grippe.

12. Relaxez-vous régulièrement 
La relaxation est très importante. Des études ont montré qu’en se relaxant on peut activer le système immunitaire à la demande. En fait vos interleukines, molécules importantes dans le système de défense contre les virus de la grippe et des refroidissements, augmentent dans la circulation sanguine. Vous augmentez alors vos défenses.

13. Hydratez vos muqueuses nasales 
Maintenez vos muqueuses nasales le plus hydraté possible, utilisez par exemple de l’eau physiologique ou utilisez un humidificateur dans votre chambre à coucher.

Nom en anglais de la maladie : 
Nonallergic Rhinits (parfois appelé cold)

News sur le rhume

– Le rhume chez les bébés a des conséquences sur le long terme
– Différences entre le rhume et la grippe

Lire aussi : rhume des foins, polypes nasaux, saignements nasaux

Crédits photos : 
Adobe Stock, Pharmanetis Sàrl 

Historique de la révision médicale du dossier, auteurs et correcteurs :
– 19.01.2026 (par Xavier Gruffat, pharmacien – Seheno Harinjato Razanamanga, journaliste)
– 21.10.2022 (par Xavier Gruffat, pharmacien)