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Aperçu

Dans sa définition française, l’arthrite est une maladie inflammatoire touchant une ou plusieurs articulations. Pour les anglo-saxons l’arthrite a un sens souvent plus général en étant une maladie affectant une ou plusieurs articulations sans la notion obligatoire d’inflammation, cette définition plus générale permet d’inclure l’arthrose (qualifié en anglais d’osteoarthritis) comme forme d’arthrite. L’arthrite dans sa définition anglaise ou américaine est presque synonyme en français de rhumatisme. Dans ce dossier nous utiliserons surtout la définition française (sauf exception).

L’arthrite est ainsi une maladie qui endommage les articulations. La douleur est le point commun à de nombreuses formes d’arthrite en étant le symptôme le plus fréquent¹.

Monoarthrite vs. polyarthrite
On parle de monoarthrite lorsqu’une seule articulation est concernée et de polyarthrite lorsque plusieurs articulations sont atteintes. Lire aussi : polyarthrite rhumatoïde, une forme d’arthrite qui déforme les articulations.

Arthrite aiguë vs. arthrite chronique
On peut distinguer l’arthrite aiguë qui dure pendant moins de 3 mois de l’arthrite chronique qui se manifeste sur plus de 3 mois.

Définition américaine ou anglaise (arthrite vs rhumatisme)
Remarquons que certains livres médicaux estiment que l’arthrite est un terme vague ou générique représentant une ou des maladies affectant les articulations, l’arthrose serait avec cette définition une forme d’arthrite. Pour ces mêmes livres, souvent d’origine anglo-saxonnes (américaine la plupart du temps), le terme rhumatisme est encore plus général et représente une douleur dans les tissus mous (tendons, muscles) et pas toujours ou seulement dans les articulations. Pour la Mayo Clinic, le terme rhumatisme (rheumatism en anglais) est un terme un peu vieilli, mais pas le terme de rhumatologue. Dans sa définition américaine de l’arthrite (arthritis), il existe plus de 100 formes différents d’arthrites². Même dans la définition anglaise, certaines maladies avec une influence du système immunitaire (maladies auto-immunes) comme l’ostéoporose, le mal de dos ou la bursite ne sont pas des formes d’arthrite³, mais appartiennent aux rhumatismes (traitable par un rhumatologue).

Epidémiologie

L’arthrite est une maladie qui touche davantage les femmes que les hommes. De plus, les Caucasiens (“blanc”) sont plus touchés que d’autres groupes ethniques comme les Asiatiques. Dans le monde, on estime qu’environ 10% des hommes et 15% des femmes souffrent d’une forme d’arthrite.

Ce nombre augmente à mesure que la personne vieillit, à partir de 65 ans environ 30% des hommes et 50% des femmes souffrent d’une forme d’arthrite.

Ces données intègrent également l’arthrose, car dans le monde anglo-saxon elle est considérée comme une forme d’arthrite (lire ci-dessus sous Définition).

Par exemple la Mayo Clinic estimait en 2020 qu’un adulte sur 5 souffre d’arthrite (dans sa définition anglaise), ce qui représente plus de 54 millions d’Américains.

L’arthrite septique (ou infectieuse) a une incidence plus élevée chez les enfants, les adolescents et les jeunes adultes, et est habituellement causée par des bactéries.

Cependant, environ 25-40% des cas d’arthrite d’origine infectieuse sont observés chez des patients de plus de 70 ans.

En ce qui concerne le rhumatisme psoriasique (une forme d’arthrite), il y a peu d’études qui mentionnent son incidence dans la population, cependant, on sait que les femmes sont plus touchées que les hommes.

C’est également le cas pour la polyarthrite rhumatoïde, les femmes (env. 70% des cas) sont plus touchées que les hommes. Lire épidémiologie polyarthrite rhumatoïde

Causes

Certaines articulations s’usent naturellement avec l’âge. De nombreuses personnes développent de l’arthrite suite à cette usure normale et permanente. Certaines formes d’arthrite surviennent après des blessures qui endommagent une articulation tandis que d’autres résultent de maladie sous-jacente.
On distingue principalement l’arthrite inflammatoire d’origine auto-immune non infectieuse de l’arthrite infectieuse (arthrite septique). Il existe même une 3ème forme d’arthrite, l’arthrite microcristalline.

En fonction du type d’arthrite les causes peuvent ainsi être différentes :

Arthrite inflammatoire (non infectieuse) :

Pour une forme d’arthrite fréquente : la polyarthrite rhumatoïde (concernerait 1 à 2% de la population occidentale), la cause est peu connue, on suppose toutefois qu’il puisse s’agir d’une maladie auto-immune (attaque des articulations par ses propres cellules ce qui aboutit à une inflammation). On sait par contre que 3 fois plus de femmes que d’hommes sont atteints de polyarthrite rhumatoïde.

D’autres formes d’arthrite inflammatoires non infectieuses sont le rhumatisme aigu (maladie de Bouillaud), la spondylarthrite ankylosante ou le rhumatisme psoriasique.

Arthrite infectieuse :

Dans les arthrites infectieuses ou arthrites septiques, l’origine repose comme son nom l’indique sur une infection provoquée par exemple par une bactérie (portée p.ex. par une tique, on parle d’arthrite de Lyme) ou par un virus. Les bactéries provoquant la tuberculose ou la gonorrhée peuvent aussi mener à une arthrite infectieuse. La plupart du temps une arthrite infectieuse touche une articulation (monoarthrite). Il existe également des arthrites d’origine virale comme, la rubéole et l’hépatite peuvent provoquer ce type d’arthrite.

Arthrite microcristalline :

Une autre forme d’arthrite est la goutte, on parle aussi d’arthrite d’origine microcristalline. En cas d’arthrite goutteuse ou de crise de goutte, la cause principale est l’accumulation de cristaux d’acide urique dans les articulations (photo), ce qui va déclencher une réaction inflammatoire.

Influence du climat sur l’arthrite :
Le froid pourrait aussi avoir un impact négatif sur l’arthrite, comme le relevait le magazine Prevention en janvier 2020. Une étude mentionnée par le magazine estimait que 68% des patients souffrant d’arthrite voyaient leur inconfort augmenter lors de changements de la météo (ex. pluie, froid). La chute de pression provoquée par le froid pourrait favoriser une expansion des tissus, et s’ils sont enflammés favoriser les symptômes de l’arthrite.

Personnes à risque

Certains groupes sont plus susceptibles de développer de l’arthrite. Parmi eux, nous pouvons citer :

– Les personnes ayant des antécédents familiaux d’arthrite : ce facteur de risque est particulièrement important pour la polyarthrite rhumatoïde (PR), une maladie auto-immune. On ne sait pas encore avec certitude pourquoi le corps humain développe des anticorps pour attaquer ses propres articulations, comme c’est le cas dans la PR. Toutefois, on estime que des facteurs génétiques sont impliqués.

– Les patients obèses : l’obésité est un facteur de risque pour l’apparition de l’arthrite. Il s’agit surtout d’un facteur de risque important pour l’arthrose (selon la définition anglo-saxonne, appartient à l’arthrite).

– Les femmes : elles sont plus susceptibles de développer de l’arthrite que les hommes, surtout pour la polyarthrite rhumatoïde. Relevons toutefois que pour la goutte (une forme d’arthrite), les hommes sont nettement plus touchés.

– Patients âgés : l’âge est un facteur de risque important. En effet, la dégénérescence des tissus au niveau articulaires devient plus fréquente. Ces patients développement plus facilement de l’arthrite mais également de l’arthrose.

– Les patients atteints de lésions articulaires : ces personnes, comme des athlètes ou des personnes portant des charges lourdes, présentent un risque accru de souffrir d’arthrite.

– Les fumeurs et consommateurs d’autres produits du tabac présent un risque accru⁴.

Symptômes

En fonction du type d’arthrite (voir sous Définition) les symptômes peuvent être différents, mais en général l’articulation présente les symptômes typiques d’une inflammation : douleurs, chaleur, rougeur et tuméfaction (articulation gonflée) parfois encore accompagnée de fièvre.

Les douleurs sont souvent nocturnes et augmentées avec la mise au repos, c’est-à-dire sans activité (comparez les symptômes avec ceux de l’arthrose, dans cette maladie les douleurs se manifestent surtout pendant la journée, augmentées par la mise en mouvement).

Avec le temps, l’inflammation au niveau de l’articulation entraîne progressivement une raideur articulaire avec une réduction conséquente du mouvement.

Les articulations les plus touchées par l’arthrite sont les suivantes : mains et poignets, genoux, pieds et chevilles, coudes, épaules, mandibule, colonne et hanches.

Diagnostic

Pour toute question de diagnostic, adressez-vous à votre médecin généraliste ou rhumatologue. Le rhumatologue est le spécialiste des rhumatismes : l’arthrite est l’une des très nombreuses formes du rhumatisme (on estime à plus de 200 le nombre de maladies rhumatismales). Selon le type d’arthrite présenté par le patient et suite aux symptômes observés, le médecin peut effectuer des tests et examens spécifiques. Voici les principaux :

– Des tests de laboratoire basés sur la collecte d’échantillons de sang, d’urine ou du liquide articulaire. En cas d’arthrite infectieuse (ou septique), le médecin effectuera une hémoculture pour identifier le germe responsable de ce type d’arthrite.

– Une autre méthode de diagnostic peut être l’imagerie médicale. Les examens suivants peuvent être pratiqués :
> Rayons X
> Tomographie calculée par ordinateur (CT ou computed tomography en anglais)
> IRM (en anglais MRI pour magnetic resonance imaging)
> Echographie

Les examens d’imagerie médicale permettent de bien visualiser l’articulation. On peut obtenir des détails du degré de dommage au niveau du cartilage, des tendons, des ligaments ou encore des os.

– Une arthroscopie peut aussi être effectuée. Dans cet examen le médecin insère un tube mince (appelé arthroscope), sous anesthésie, dans l’articulation afin d’obtenir une image, en plus du diagnostic le médecin pourra aussi effectuer directement un traitement chirurgical.

Il faut savoir que comme pour la plupart des maladies, plus l’arthrite est dépistée ou diagnostiquée tôt, meilleur sera le pronostic.

Complications

L’arthrite peut aboutir à des lésions articulaires, en endommageant notamment les ligaments, les tendons et le cartilage. Dans certains cas les os, qui composent l’articulation, peuvent aussi être touchés.

Si l’arthrite n’est pas bien contrôlée, elle peut perturber le mouvement articulaire, la qualité de vie du patient s’en trouve perturbée. Dans certains cas (par ex. lors de polyarthrite rhumatoïde) les articulations peuvent être déformées. Les membres peuvent aussi subir une atrophie, ce qui nuit au mouvement normal de l’articulation.

L’usure constante des articulations peut également conduire à une instabilité du rachis cervical avec une déformation posturale et à la perte de la fonction locomotrice dans certaines régions du corps.

Traitements

1. Traitements médicamenteux

Selon le type d’arthrite les traitements seront différents, demander conseil à votre médecin, voici quelques informations à titre purement indicatives :

– Lors d’une arthrite inflammatoire, les traitements de premier choix seront des anti-inflammatoires notamment non stéroïdien ou AINS (diclofénac, celecoxib). Certains peuvent être utilisés en usage internet et d’autres sous forme locale (en gel, crème, pommade).

– Lors d’une arthrite infectieuse, les traitements de premier choix seront des anti-infectieux (antibiotiques), en fonction de l’agent infectieux.
On utilise également des anti-douleurs pour apaiser les douleurs liées à l’arthrite comme par exemple le paracétamol ou les AINS (anti-inflammatoire non stéroïdien comme indométacine, diclofénac, naproxène).

Tous ces médicaments sont en général pris sous forme de comprimés à avaler, en crèmes ou en pommades.

Traitements habituels de la polyarthrite rhumatoïde :
– Antipaludéen (hydroxychloroquine), sels d’or, méthotrexate (à prendre en général une fois par semaine en injection ou en comprimé), salazopyrine, antagonistes du TNF-alpha (des biologiques ou biothérapeutiques).
Attention tous ces traitements nécessitent une prescription médicale ainsi qu’un suivi médical strict (risque d’effets secondaires, diagnostic exact).
Dans certains cas le médecin peut prescrire de la cortisone (ou autre corticostéroïdes).

2. Autres traitements

– La kinésithérapie (en Suisse appelée physiothérapie) et l’ergothérapie peuvent aider à renforcer les articulations, à améliorer l’amplitude de mouvement et la confiance au moment de bouger.

– La chirurgie, selon le degré de lésion de l’articulation du patient, le médecin peut proposer une intervention chirurgicale. Dans ce cas, l’articulation du patient peut être remplacée par une prothèse. Une autre possibilité est la fusion de deux articulations, habituellement appliquées à de petits os comme les doigts ou les chevilles.

Phytothérapie (plantes médicinales)

Les plantes médicinales suivantes ont su montrer une efficacité contre l’arthrite, les plantes (phytothérapie) sont plutôt à considérer comme des mesures complémentaires pour soigner l’arthrite :

– L’harpagophytum (griffe du diable), à prendre en général sous forme de comprimés.

– L’arnica, à prendre en général sous forme topique (gel, crème, pommade)

– Le saule, à prendre en général sous forme de comprimé, gélule, capsule, etc.

– Le poivre de Cayenne, à prendre en général sous forme de crème ou compresse.

– La grenade, à prendre en général sous forme de jus.

– Le frêne, à prendre en général sous forme de capsule ou gélule.

Remèdes naturels (en complément)

– Feuille de chou
– Teinture d’arnica
– Cataplasme de romarin
– Lotion huileuse au piment

Bons conseils & Prévention

– Faites de l’exercice (marche, sport) sans pour autant que cela ne soit trop contraignant (ne pas soulever des charges trop importantes) et évitez des sports mauvais pour les articulations comme le football ou le squash (surtout au niveau du genou), en effet si vous avez encore l’énergie et que la douleur est supportable, l’exercice reste un des meilleurs “médicaments” pour soigner de nombreux maux rhumatismaux comme dans ce cas avec l’arthrite.

– Adoptez une alimentation riche en vitamines, minéraux, fruits, légumes, produits laitiers et à base de poisson particulièrement ceux qui contiennent des oméga-3. Diminuez votre consommation de viande.

– Contrôlez votre pression sanguine (hypertension) ainsi que le taux de cholestérol. Car un risque accru de complications cardio-vasculaires peut plus facilement apparaître chez les patients atteints de polyarthrite rhumatoïde (un type d’arthrite).

– Vous pouvez utiliser des appareils qui vous permettent d’améliorer les mouvements articulaires, demandez conseil à votre médecin.

– Utilisez, avec le conseil de votre médecin, des médicaments à base de plantes (harpagophytum, arnica) pour compléter votre traitement de base.

– Prenez des bains chauds (sauf pour les personnes cardiaques).

– Portez des souliers confortables et adaptés à votre pied.

– Contrôlez votre poids, un excès de poids peut être négatif pour les articulations. Aux Etats-Unis, le surpoids et l’obésité comptent parmi les principales causes d’arthrite.

– En cas d’inflammation (douleur, rougeur) dans une ou plusieurs articulation(s), essayez de la (les) laisser au repos pendant 12 à 24 heures.

– Certaines méthodes alternatives comme le yoga ou le tai chi semblent avoir un effet positif sur les symptômes de l’arthrite.

– Des massages au niveau des muscles peuvent permettre de calmer les douleurs.

– Portez toujours un équipement de protection approprié pour toute activité susceptible d’endommager vos articulations.

Nom en anglais de la maladie : 
Arthritis

News (actualités)

– L’exercice physique comme la marche agit aussi comme anti-inflammatoire naturel y compris éventuellement contre l’arthrite
– La flore bactérienne pourrait prédire et prévenir la polyarthrite rhumatoïde, interview exclusive

Crédits photos : 
Adobe Stock, Pharmanetis Sàrl 

Historique de la révision médicale du dossier, auteurs et correcteurs :
– 02.05.2025 ( par Xavier Gruffat, pharmacien – Seheno Harinjato Razanamanga, journaliste)
– 13.01.2024 (révision par Xavier Gruffat, pharmacien)