Principes actifs en phytothérapie

Définition

Les principes actifs des plantes sont les substances qui exercent un effet médicinal sur notre organisme.

Pourquoi trouve-t-on des principes actifs dans les plantes ?

Les plantes ont développé au cours de l’évolution des substances, qu’on nomme ici principes actifs – elles sont aussi appelées dans le jargon de la phytothérapie métabolites secondaires – avec des fonctions différentes, cela peut être un moyen de défense contre des parasites ou autres agresseurs (micro-organismes), une technique pour empêcher la croissance d’autres plantes à proximité et donc lui assurer une bonne nutrition, comme moyen de croissance ou pour le renouvellement de l’espèce.
La concentration en principes actifs d’une plante varie en fonction de l’âge du végétal, de la saison, du climat et de l’environnement en général (sécheresse, pollution, etc.). C’est pourquoi il est important de bien connaître le meilleur moment de l’année, et même du jour (matin, journée, soir, nuit), pour récolter la plante.

Métabolites primaires et métabolites secondaires

Les substances produites par les plantes sont classées, en fonction de leur importance biologique, en :

– Métabolites primaires : des substances qui interviennent dans des processus essentiels à la vie de la plante. Comme par exemple la photosynthèse, la respiration, le transport des substances, l’assimilation des nutriments, etc. Ces substances sont produites par toutes les plantes médicinales et sont essentielles à la vie. Exemples : protéines, sucres, acides gras.

– Métabolites secondaires : des substances que les plantes médicinales synthétisent pour s’adapter à leur environnement. Elles varient en quantité et en qualité en fonction des conditions dans lesquelles la plante pousse.
Exemple avec le romarin :
Prenons un romarin (Salvia rosmarinus) qui pousse en Suisse, en Argentine ou en Afrique du sud. Les trois proviennent de la même plante (espèce), il peut toutefois arriver que l’un de ces romarins contienne davantage de principe actif que les deux autres, en termes de quantité. Il peut également arriver que l’une de ces trois plantes de romarin synthétise une substance que les autres n’ont pas synthétisée, ce qui constitue un changement qualitatif. Comme on l’a vu, cela s’explique par le fait que les métabolites secondaires sont produits pour permettre à la plante médicinale de s’adapter à son environnement, en tenant compte du climat, du type de sol dans lequel elle est plantée, de la présence éventuelle de prédateurs qui cherchent à la dévorer, etc.

Principaux principes actifs – métabolites secondaires (par ordre alphabétique)

Alcaloïdes
Les alcaloïdes contiennent un composé organique azoté (N). Il s’agit d’un groupe très hétérogène de molécules organiques naturelles, les alcaloïdes peuvent représenter des structures complexes.
Découvrez notre dossier complet sur les alcaloïdes

Acides aminés et protéines
Les acides aminés sont des composés organiques contenant un groupe amine (-NH₂) et un groupe acide carboxylique (-COOH). En s’assemblant, ils forment dans le corps humain les protéines présentes dans les muscles, les organes, les enzymes, les hormones et les anticorps.
On trouve des acides aminés ou protéines dans certaines plantes médicinales.
Ex. de plante contenant des protéines : ananas (broméline ou bromélaïne, il s’agit d’une enzyme)

Alcools (ex. terpènes) 
Les alcools peuvent être des composants des huiles essentielles. Ils prennent souvent le nom de terpène (ex. diterpène, monoterpène ou sesquiterpène).
Ex. de plantes contenant des alcools : sauge, camomille vraie, lavande (Lavandula angustifolia).

Anthraquinones
Ces molécules sont des substances présentant un fort effet laxatif (surtout à haute dose) en favorisant le péristaltisme intestinal. Les plantes à base d’anthraquinones sont indiquées surtout pour effectuer des examens (coloscopie) ou lors de constipation occasionnelle. Les anthraquinones possèdent aussi des propriétés digestives, cholérétiques et cholagogues.
Ex. de plantes médicinales comprenant des anthraquinones : bourdaine, cascara, rhubarbe, séné, aloé

Anthocyanosides
Les anthocyanosides appartiennent à la famille des flavonoïdes. Ces pigments peuvent prendre une couleur bleue, rouge ou encore pourpre. On les utilise surtout en cas de troubles circulatoires ainsi que lors d’insuffisance veineuse.
Ex. de plantes médicinales comprenant des anthocyanosides : myrtille, cassis, bleuet, sureau noir

Caroténoïdes
Un groupe de molécules qui appartient aux terpénoïdes. Un caroténoïde important est le le lycopène (qu’on retrouve dans les tomates par ex.).

Composants soufrés
Les composants soufrés présentent des propriétés diurétiques, bactéricides (ex. lors de petites plaies en usage externe), hypotensives (contre l’hypertension artérielle) et expectorantes.
Ex. de plantes contenant des composants soufrés : ail, oignon.

Coumarines
Les coumarines ont une odeur typique de foin coupé.
Ces substances ont surtout des actions veinotoniques et vasoconstrictrices mais sont aussi utilisées contre les troubles digestifs comme les maux de ventre (coriandre).
Ex. de plantes comprenant des coumarines : mélilot, angélique, coriandre, marronnier d’Inde, lavande

Flavonoïdes et flavones
Les flavonoïdes représentent la plus grande famille des composés phénoliques et notamment des polyphénols. Ils ont des activités pharmacologiques très variées : action protectrice sur les parois des veines et des capillaires ; propriétés anti-inflammatoires, antispasmodiques, antibactériennes, antivirales, diurétiques, antioxydantes, antifongiques et hépatoprotectrices, entre autres.
Ex. de plantes contenant des flavonoïdes : ginkgo, chardon marie,…(la liste est très longue).
Découvrez notre dossier complet sur les flavonoïdes

Glucoses (carbohydrates)
Ce sont des nutriments essentiels, ils apportent de l’énergie, permettent d’économiser des protéines, empêchent la formation de corps cétoniques et font partie des tissus conjonctifs et nerveux. Beaucoup de plantes contiennent des molécules de glucose.
Classification : 
– Monosaccharides : sucres composés de 3 à 9 atomes de carbone. « Mono » vient du grec et veut dire « un », c’est-à-dire une unité. Ex. : glucose.
– Oligosaccharides : ce sont des structures composées de plusieurs monosaccharides (moins de 10 monosaccharides). Ex. : saccharose (composé d’un glucose et d’un fructose).
– Polysaccharides : structures composées de plus de 10 monosaccharides. On distingue les polysaccharides homogènes composés du même monosaccharide répété plus de 10 fois (ex. amidon) et les polysaccharides hétérogènes qui sont constitués de différents monosaccharides (ex. mucilages, gommes).
Remarquons que les mucilages sont des sucres (glucoses) complexes, lire aussi le paragraphe ci-dessous.

Glucosides (glucosides cardiotoniques)
Les glucosides portent aussi le nom de glucosides cardiotoniques, glycosides cardiotoniques ou glucosides de digitale.
Découvrez notre dossier complet sur les glucosides

Gommes 
Les gommes sont des exsudats que la plante libère lorsqu’elle est attaquée par un insecte, une bactérie ou lorsqu’elle subit une lésion naturelle ou artificielle. Comme on l’a vu, les gommes sont des polysaccharides hétérogènes (lire ci-dessus sous Glucoses). Certaines gommes ont des propriétés antidiarrhéiques ou protectrices des muqueuses notamment intestinales ou du pharynx.
Ex. de plantes médicinales contenant des gommes : gomme arabique (Acasia senegal, Acasia verek).

Huiles essentielles 
Il s’agit de substances complexes et très riches en principes actifs. Les huiles essentielles sont des composés très volatiles, comme dans les vapeurs d’eau. Mais à température ambiante elles ont une forme liquide. La plupart des huiles essentielles sont insolubles dans l’eau. Plusieurs parties de la plante peuvent produire des huiles essentielles comme la racine, les feuilles, les fleurs ou les fruits.
Les huiles essentielles contiennent une quantité considérable de composés différents : esters, phénols (lire aussi ci-dessous), cétones, aldéhydes, coumarines, alcools, etc.
Par exemple, le thymol est un composé de l’huile essentielle de thym très utilisé en phytothérapie, en particulier pour soigner les affections des voies respiratoires supérieures.
Ex. de plantes médicinales comprenant des huiles essentielles : menthe poivrée, anis vert, fenouil, lavande vraie, thym, etc.
Lire aussi : dossier complet sur les huiles essentielles

Lactones sesquiterpéniques
Ces substances présentent diverses propriétés antibactériennes, antiparasitaires (contre le paludisme), etc.
Il faut noter un important risque d’allergie avec ces molécules. Demandez conseil à votre pharmacien ou médecin, par exemple après une réaction allergique comme l’arnica (crème, teinture, etc.), si cette plante contient des lactones sesquiterpéniques.
L’artémisine (molécule de l’armoise chinoise) est un lactone sesquiterpénique efficace pour soigner le paludisme.
Ex. de plantes médicinales comprenant des lactones sesquiterpéniques : armoise chinoise, arnica, grande camomille

Lipides
Les lipides (corps gras) sont comme leur nom l’indique des substances grasses, elles sont hydrophobes (n’aiment pas l’eau). Les lipides ne sont pas volatiles (importante différence avec les huiles essentielles).
Les lipides sont surtout extraits des graines. On les utilise principalement en dermatologie ou cosmétique sous forme d’excipient.
Certaines huiles, comme l’huile de ricin, peuvent être utilisées comme laxatif. Attention à son effet irritant, demandez conseil à votre pharmacien pour la posologie.
Ex. de plantes médicinales comprenant des lipides : ricin, soja, prunier, bourrache, onagre, amandier, olivier, arachide, maïs, tournesol, cerisier, abricotier

Minéraux
Les minéraux sont essentiels pour des réactions métaboliques et comme matière constitutive (par exemple pour la construction des os) des différents tissus de l’organisme.
Ex. de plantes médicinales riches en minéraux : maca, ortie
Voir notre page complète sur les minéraux

Mucilages
Les mucilages sont des molécules hétérogènes à base de polysaccharides, des sucres complexes (voir aussi le paragraphe sur les glucoses ci-dessus). Ces molécules ont une capacité d’absorber une quantité élevée d’eau.
Ex. de plantes médicinales riches en mucilages : lin, psyllium
Découvrez notre dossier complet sur les mucilages

Phénols et acides phénols (composés phénoliques)
Ces substances contiennent des atomes qui forment des cercles.
Les principales propriétés de ces composés sont surtout antiseptiques (par ex. sur le système urinaire), antibactériennes et anti-inflammatoires. La célèbre molécule acide acétylsalicylique (aspirine) a été influencée par deux plantes médicinales. L’aspirine est un dérivé de la saliciline et de l’acide salicylique (qu’on trouve dans le saule blanc) ainsi que de l’aldéhyde salicylique (qu’on trouve dans la reine-des-prés). Toutes ces molécules appartiennent à la famille des phénols.
Les lignanes sont aussi des composés phénoliques. La silybine (composant du chardon-Marie) aurait des propriétés protectrices du foie.
Les flavonoïdes (lire ci-dessous) représente la plus grande famille des composés phénoliques. On estime que plus de la moitié des composés phénoliques connus (environ 8’000 en 2013) appartiennent à la famille des flavonoïdes.
Ex. de plantes médicinales comprenant des phénols ou acides phénols : artichaut, romarin, reine- des-prés, verge d’or, saule blanc, chardon-Marie, thym (huile essentielle), cannelle (huile essentielle).
Découvrez notre dossier complet sur les polyphénols

Principes amers – Substances amères
Les principes amers (substances amères, en latin : amara) présentent, comme leur nom l’indique, un goût amer. Les amers ne sont pas chimiquement uniformes.
Découvrez notre dossier complet sur les principes amers

Saponines
Les saponines appartiennent aux glucosides, avec des glucides et une molécule aromatique. Les saponines sont un composé fréquent des plantes médicinales.
Découvrez notre dossier complet sur les saponines

Saponosides
Le mot saponoside provient du savon et a donc des propriétés moussantes et détergentes. Ces substances ont à la fois un côté hydrophile et hydrophobe. Elles sont parfois utilisées en cosmétique (ex. saponaire), mais de nos jours on préfère d’autres molécules (obtenue par synthèse chimique en général).
D’un point de vue pharmacologique les saponosides ont des propriétés antitussives et anti-inflammatoires.
Certaines plantes médicinales contenant des saponosides comme le petit houx sont utilisées pour soigner les hémorroïdes.
Ex. de plantes médicinales comprenant des saponosides : réglisse, marronnier d’Inde, petit houx, ficaire, primevère, souci (calendula).

Tanins
Les tanins sont des composés complexes pouvant être solubles dans l’eau ou l’alcool.
Découvrez notre dossier complet sur les tanins

Terpènes
Lire sous alcool ci-dessous.

Vitamines
Les vitamines sont des substances chimiques indispensables à l’organisme pour réaliser des réactions chimiques clés pour l’être humain, comme par exemple la transformation d’énergie (les glucides en ATP).
Ex. de plantes médicinales riches en vitamines : orange, acerola, etc.
Voir notre page sur les vitamines

Lire aussi : plantes médicinales de A à Z – plantes médicinales de saison

Rédaction : 
Xavier Gruffat (Pharmacien)

Dernière mise à jour de la page : 25.07.2026