Acétylcystéine

L’acétylcystéine est un mucolytique indiqué contre la toux grasse (productive) ou la bronchite, c’est-à-dire avec production de mucus.
L’acétylcystéine agit aussi de façon efficace, en général en injectable, comme antidote à une intoxication au paracétamol. En off label (hors indications officielles), cette molécule est parfois indiquée lors de troubles psychiatriques comme la dépression. L’acétylcystéine est un précurseur d’un acide aminé, la L-cystéine. 

Noms de la molécule
Acétylcystéine (DCI), N-acétylcystéine, Acetylcysteinum PhEur (nom latin, pharmacopée), Acetylcysteinum (nom latin), N-acetylcysteine (nom anglais), acetylcysteine (autre nom anglais, notamment celui adopté par l’OMS), NAC (nom anglais), Acetylcystein (nom allemand), acetilcisteina (nom italien), acetilcisteína (nom portugais).

Formule de la molécule d’acétylcystéine :
C₅H₉NO₃
Remarque : au niveau chimique, l’acétylcystéine est un dérivé de la cystéine (comme un autre mucolytique, la carbocystéine)

Temps de demi-vie et début d’action : 
– Le taux de demi-vie est de 2 à 6 h. Son élimination est principalement hépatique (au niveau du foie).
– L’acétylcystéine commence à agir rapidement, en général pendant la première heure après son administration. C’est à ce moment que la concentration d’acétylcystéine est la plus élevée dans les sécrétions bronchiques¹.
L’acétylcystéine est un pro-médicament (pro-drug) de la cystéine, un acide aminé. L’acétylcystéine est ainsi transformée en cystéine dans la paroi intestinale et dans le foie.

Effets :
– Au niveau in-vitro l’acétylcystéine réduit la viscosité du mucus et d’autres sécrétions, probablement grâce à une réduction des liaisons disulfure des protéines du mucus. Le mécanisme exact in-vivo n’est pour le moment pas entièrement connu comme le relevait le livre suisse en allemand “Hundert wichtige Medikamente” dans son édition de 2020.
– L’acétylcystéine agit aussi comme antioxydant en piégeant les radicaux libres. En effet, l’acétylcystéine stimule la production de glutathion qui est un antioxydant. L’acétylcystéine est un précurseur des acides aminés L-cystéine et glutathion (une petite protéine de 3 acides aminés).

Indications :
– Maladies ou infections du système respiratoire : toux, bronchite aiguë, bronchite chronique (sauf BPCO), laryngite, sinusite, trachéite, pneumonie.
Remarques :
– l’action de cette molécule consiste à dissoudre ou à fluidifier le mucus et à favoriser l’expectoration.
– l’acétylcystéine n’est pas recommandée contre la BPCO, à cause d’un manque d’efficacité². 
– Mucoviscidose.
– Antidote lors d’intoxication au paracétamol (à instaurer si possible le traitement à l’acétylcystéine dans les 8 à 10 h après la prise de paracétamol).
Off label (hors indication officielle) :
– Dépression, troubles bipolaires, éventuellement schizophrénie.
Une revue d’études publiée en 2016 dans le Journal of Clinical Psychiatry (DOI : 10.4088/JCP.15r09984) portant sur cinq études a conclu que le traitement à base d’acétylcystéine réduisait significativement les symptômes dépressifs et améliorait le fonctionnement des personnes souffrant de dépression par rapport aux traitements par placebo. L’acétylcystéine était sûre et bien tolérée³. La posologie contre la dépression est de 2 à 2,4 g par jour. L’effet de l’acétylcystéine contre la dépression semble reposer sur un effet anti-inflammatoire et une action sur les neurotransmetteurs comme la dopamine et le glutamate.  Comme on l’a vu ci-dessus, l’acétylcystéine stimule la production de glutathion qui est un antioxydant permettant de réduire l’inflammation.

Posologie : 
– Lors de troubles respiratoires comme la bronchite la dose conseillée pour les adultes en prise orale est en général de 200 mg chaque 8 heures ou 600 mg en une prise unique chaque 24 heures.
– Lors d’intoxication au paracétamol la prise d’acétylcystéine se fait en général sous forme injectable (i.v.) même si une prise orale est aussi possible mais elle peut est très élevée (à calculer en mg par kg de la personne).

Effet secondaires : 
Troubles gastro-intestinaux : nausées, vomissements, brûlures d’estomac, mauvaise odeur de l’air expiré (sulfure d’hydrogène).
Plus rarement : urticaire, maux de tête et fièvre.
Lors d’injection d’acétylcystéine ou en inhalation les effets secondaires peuvent survenir : réactions d’hypersensibilité et réactions anaphylactoïdes telles qu’une éruption cutanée, démangeaisons, angio-œdème, bronchospasme, tachycardie ou hypotension.
Pour plus d’informations et la liste complète des effets secondaires, veuillez lire la notice d’emballage du médicament et demandez conseil à votre médecin ou pharmacien.

Contre-indications :
Hypersensibilité à la molécule. L’acétylcystéine est contre-indiquée chez les enfants de moins de 2 ans.
Il n’existe pour le moment pas de contre-indication en cas de grossesse.
Pour plus d’informations et la liste complète des contre-indications, veuillez lire la notice d’emballage du médicament.

Interactions :
Interactions possibles avec certains antibiotiques, le charbon actif et la nitroglycérine. Il faudrait aussi éviter de prendre d’autres médicaments contre la toux (antitussifs), car la réduction du réflexe de la toux peut mener à une accumulation de sécrétions bronchiques.
Suite à une interaction avec différents antibiotiques du type pénicilline, tétracycline, céphalosporine, aminoglycoside, macrolide et amphotérocine : respecter un intervalle de 2 heures entre la prise d’une prise d’un médicament à base d’acétylcystéine et d’un antibiotique.
Pour plus d’informations veuillez lire la notice d’emballage du médicament.

Sous quelle forme (formes galéniques) ?
L’acétylcystéine est disponible dans le commerce dans plusieurs formes galéniques.
Par voie orale : 
Comprimé effervescent, pastille (losanges), comprimé lingual, poudre,  granulé,  capsule (gélule) ou sirop.
Remarque sur le sirop : attention un sirop à base d’acétylcystéine n’est pas stable, il se conserve que 14 à 16 jours une fois ouvert.
Par voie injectable : 
Solution d’injection
Inhalation : 
Ampoule pour dispositif aérosol et spray nasal.

Médicaments vendus en Suisse (mise à jour en août 2023, selon Compendium.ch et Swissmedic) :
En mono-préparation : 
Original (originaux) :
– Fluimucil® – Comprimés
– Fluimucil – Granulé/Comprimés effervescents
– Fluimucil 10%
– Fluimucil toux grasse – Granulé/Comprimés effervescents/Comprimés linguaux
– Fluimucil toux grasse – Sirop prêt à l’emploi/Comprimés
Génériques :
– Acetylcystein Helvepharm 200 mg/600 mg
– Acetylfelan 600, comprimés effervescents 
– Amavita Acétylcystéine 600, comprimés effervescents
– Bexine Expectorant®
– Coop Vitality Acétylcystéine 600, comprimés effervescents
– Ecomucyl® Sandoz comprimés effervescents
– Ecomucyl® Sandoz granulés
– Muco-Mepha comprimés effervescents
– Muco-Mepha granulé
– Mucofluid®, comprimés effervescents
– Mucofluid®, comprimés solubles
– Mucosil® ACC 200/600
– Mucostop granulé/comprimés effervescents
– N-Acetylcysteine Alpex 200 mg & 600 mg Comprimés Effervescents
– N-Acetylcysteine Alpex 600 mg Comprimés Effervescents
– Solmucol® 10%
– Solmucol® 100, 200, 600 Granulé
– Solmucol® 400, 600 Granulé
– Solmucol® 600 Comprimés effervescents
– Solmucol® Aérosol
– Solmucol® toux grasse
– SUN STORE Acétylcystéine 600, comprimés effervescents
Préparations composées (multi-préparations) :
– Fluimucil®Grippe Day Night comprimé effervescent
– Rinofluimucil®
– Solmucalm®

Remarques
– L’acétylcystéine a été autorisée pour une première mise sur le marché aux États-Unis en 1965. En Suisse, le premier médicament à base d’acétylcystéine disponible sur le marché était le Fluimucil® pendant l’année 1966. Il existe maintenant de nombreux génériques comme en Suisse ACC Sandoz®, Ecomucyl®, Mucostop® ou Solmucol® (voir la liste complète ci-dessus).
– Il manque des études scientifiques de qualité montrant la claire efficacité de l’acétylcystéine contre des maladies du système respiratoire comme la bronchite ou la toux. Par contre, son indication comme antidote à une intoxication au paracétamol ne fait aucun doute et s’avère bien documentée scientifiquement, comme le relève le livre en allemand “100 wichtige Medikamente” publié en 2020. L’acétylcystéine fait justement partie de la liste des médicaments essentiels de l’OMS⁴, pour son utilité d’antidote (en injectable 200 mg/ml en ampoule de 10 ml ou en solution orale à 10% ou 20%).

Alternative : 
La carbocystéine est un fluidifiant qui peut être une alternative à l’acétylcystéine, mais il semble que cette dernière soit scientifiquement mieux documentée (plus d’études publiées).

Alternatives naturelles :
Des plantes médicinales avec un effet expectorant prouvé (en tout cas par certaines études cliniques) comme le lierre grimpant ou le thym peuvent être aussi utilisés dans certaines situations.

Lire aussi : carbocystéine, codéine, dextrométhorphane, dossier complet sur la toux

Sources & Références : 
Sources : 
Pharmawiki.ch, OMS, Compendium.ch, Swissmedic.ch.
Références et littérature :
“100 wichtige Medikamente” – Infomed (2020), Journal of Clinical Psychiatry (DOI : 10.4088/JCP.15r09984).

Crédits photos :
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Rédaction : 
Xavier Gruffat (pharmacien suisse)

Dernière mise à jour : 
09.08.2023

Voir cet article en portugais du Brésil : acetilcisteína – voir cet article en italien : acetilcisteina