Cancer

Définition 

Le cancer se caractérise par un développement anormal de cellules qui se divisent de façon incontrôlable. Ces cellules cancéreuses ont aussi la capacité d’infiltrer et détruire les cellules et tissus sains de l’organisme. Le cancer peut aussi se répandre à travers le corps, formant notamment des métastases.

Le terme cancer est générique, car on estime qu’il existe environ 160 types de tumeurs (ex. tumeur ou cancer du poumon, tumeur ou cancer du foie…).
Comme on peut le voir dans le tableau ci-dessous, aux Etats-Unis le cancer qui fait de loin le plus de morts – 131’880 décès en projection pour 2021 – est celui des poumons. Ce dernier cancer est en grande partie provoqué par le tabagisme.

Journée mondiale contre le cancer : 
4 février

Epidémiologie (statistiques) 

Cancer de la monde
Le cancer a affecté environ 20 millions de personnes supplémentaires en 2022 et provoqué neuf millions de décès en 2022 dans le monde, selon une entité de l’OMS¹.
Selon les estimations de l’OMS, une personne sur cinq subit un cancer à un moment donné dans sa vie, dont 11% des hommes et une femme sur douze décèdent.
Suisse : 
Près de 40’000 nouveaux cas de cancer sont diagnostiqués chaque année².

Cancer aux Etats-Unis
Dans le tableau ci-dessous, découvrez des statistiques sur le cancer aux Etats-Unis avec notamment les taux de survie du cancer à 5 ans et parfois à 10 ans (sources du tableau : American Cancer Society, sauf si précisé).

Type de cancer	Nouveaux cas de cancer (projections 2021)	Nombre de morts (projections 2021)	Taux de survie à 5 ans (données janvier 2021)	Taux de survie à 10 ans (données 2017)
Cerveau et tumeurs de la moelle épinière	24530	18600	35,5% (selon le Wall Street Journal, 2020)
Côlon et rectum	149500	52980	63%	58%
Estomac	26560	11180	32%	N.D.
Endomètre (en anglais : Uterine corpus)	66570	12940	81%	N.D.
Foie et voies biliaires	42230	30230	19%	N.D.
Leucémie	61090	23660	N.D.	N.D.
Lymphome hodgkinien	8830	960	87%	N.D.
Lymphome non hodgkinien	81560	20720	72%	59%
Mélanome	106110	7180	93%	N.D.
Oesophage	19260	15530	20%	N.D.
Pancréas	60430	48220	10%	N.D.
Peau (voir sous Mélanome)	N.D.	N.D.	N.D.	N.D.
Poumon (Taux de survie pour le cancer non à petites cellules, représentant environ 85% des cas)	235760	131880	25%	N.D.
Prostate	248530	34130	98%	98%
Rein	76080	13780	75%	70%
Sein (chez la femme)	281550	43600	90%	83%
Thyroïde	44280	2200	98%	N.D.
Utérus (col de l'utérus, en anglais cervix)	14480	4290	65%	N.D.

Remarques sur le taux de survie :
– Le taux de survie à 5 ans indique le pourcentage de personnes vivant au moins 5 ans après la découverte du cancer.
– Le taux de survie à 5 ans est souvent utilisé par les oncologues et autres scientifiques travaillant sur le cancer chez les adultes. L’idée est que si 5 ans après la découverte du cancer le patient est toujours vivant, la probabilité est élevée que le cancer ait disparu de l’organisme. Par contre, chez les enfants le taux de survie à 5 ans n’est pas toujours approprié ou justifié comme le relève une émission appelée Tech Nation de la radio publique américaine (NPR)  diffusée en octobre 2017. En effet, chez les enfants certains cancers comme celui du cerveau peuvent réapparaître 10 ou 15 ans après sa découverte. Chez les enfants, le suivi doit se faire en général sur un plus long terme que 5 ans.

Coûts traitement du cancer dans le monde :
Les dépenses liées à la prise en charge du cancer (soins, traitements) étaient évaluées en 2018 à 1500 milliards de dollars dans le monde. En 2010, l’OMS estimait à quelque 1160 milliards de dollars (US $) le coût annuel total de la maladie.

Etats-Unis : déclin de la mortalité depuis le début des années 1990
Le taux de mortalité par cancer aux Etats-Unis a diminué de 2,2% de 2016 à 2017, selon un rapport de l’American Cancer Society (ACS) publié le 8 janvier 2020 et repris par différents médias à travers le monde. L’année 2017 était l’année avec le plus grand déclin, depuis le début des années 1990. Cette diminution importante est due notamment à des nouveaux traitements pour soigner le cancer du poumon et de la peau qui augmentent le taux de survie comme dans le mélanome. Le laboratoire pharmaceutique suisse Roche, 2ème laboratoire pharmaceutique au monde en projection du chiffre d’affaires en 2020 d’environ 65 milliards de dollars selon la Handelsblatt (Allemagne) a notamment contribué à cette avancée grâce à ses médicaments anticancéreux comme le Zelboraf® (vemurafenib) indiqué contre le mélanome à un stade avancé. Le rapport de l’ACS mentionne ce médicament de Roche ainsi que le Yervoy® (ipilimumab) de Bristol-Myers Squibb qui est un anti-corps monoclonal, comme le relève le Wall Street Journal. Depuis l’année 1991, le taux de mortalité du cancer a diminué d’environ 30%.

Causes 

Le cancer est provoqué par des changements, ou mutations, dans l’ADN des cellules. Pour résumer, l’ADN donne les instructions pour la croissance et la division cellulaire. Ces instructions peuvent, comme dans le cas du cancer, contenir des erreurs.
Pendant une vie, un être humain produit des milliards de nouvelles cellules. Lors d’une division cellulaire, on compte en moyenne 3 erreurs au hasard au niveau de l’ADN. La plupart du temps, ces erreurs sont sans conséquence grave mais une petite partie de ces erreurs ont lieu au niveau d’un gène qui va ensuite activer une réplication cellulaire incontrôlable menant au cancer.

Selon une étude américaine publiée le 24 mars 2017 dans le journal scientifique américain Science, le cancer est dans la majorité des cas provoqué par la malchance, à cause d’erreurs génétiques au moment de la division cellulaire. L’hérédité et les facteurs environnementaux sont minoritaires dans le développement d’un cancer. Des différences importantes existent toutefois d’un cancer à l’autre. Plus d’informations sur cette étude

Danger du tabagisme
Selon une étude publiée en août 2022 dans le journal scientifique The Lancet (DOI : 10.1016/S0140-6736(22)01438-6), environ 44% des cancers mondiaux sont attribuables à un facteur de risque donné, dont en premier lieu le tabac et l’alcool. Dans cette étude le tabac était de loin le principal élément ayant favorisé un cancer (33,9%), suivi par l’alcool (7,4%).

Facteurs de risque

Il existe plusieurs facteur de risque du cancer :

– Hérédité. Certaines mutations génétiques, acquises notamment à la naissance, peuvent augmenter le risque de souffrir de cancer. On sait par exemple que certains gènes appelés BRCA1 ou BRCA2 augmentent le risque de cancer du sein.

– Âge. Le cancer est plus fréquent chez les seniors, c’est-à-dire les personnes âgées de plus de 65 ans.

– Style de vie. Certaines habitudes comme fumer (lire aussi ci-dessus sous Causes), boire beaucoup o trop d’alcool, s’exposer beaucoup aux rayons du soleil, le manque d’exercice, etc.
Lire aussi : 10 conseils pour prévenir le cancer

– Maladies. Certaines maladies augmentent le risque de cancer comme par exemple la colite ulcéreuse.

– Environnement. La pollution augmente le risque de cancer.

– Travail de nuit. Plusieurs études ont montré que travailler la nuit  augmente le risque de cancer.

Etude sur le travail de nuit chez les femmes 
Les femmes qui travaillent pendant la nuit de façon régulière ont 19% plus de risque de souffrir de certains cancers en comparaison avec les femmes qui travaillent pendant la journée. Le risque était particulièrement élevé pour certains cancers comme ceux de la peau (+41%), du sein (+32%) et dans une moindre mesure de l’estomac (+18%). Ces conclusions proviennent d’une revue de 61 études (méta-analyse) publiées sur le sujet, ce travail de recherche a été publié le 8 janvier 2018 dans le journal scientifique Cancer Epidemiology, Biomarkers and Prevention (DOI : 10.1158/1055-9965.EPI-17-0221). Toutefois, ce risque augmenté de cancer a été observé chez les femmes qui habitaient en Europe et en Amérique du nord mais pas chez celles qui habitaient en Asie et en Australie. Ces résultats ont “surpris” les chercheurs. Des raisons hormonales, comme un taux supérieur d’hormones sexuelles chez les femmes vivant en Europe ou Amérique du nord, pourraient expliquer ces différences. Des données de plus de 3,9 millions de femmes ont été analysées dans cette revue d’études.

Prévention du cancer en France (étude publiée en 2018 sur des données de 2015)
Selon le Centre international de recherche sur le cancer (Circ), qui dépend de l’OMS, sur les 346’000 cas de cancer diagnostiqués chez les adultes (30 ans et plus) en 2015 en France, 142’000 cas de cancer (41 %) auraient pu être évités si l’ensemble de la population n’avait pas été exposée aux facteurs de risque étudiés, ou si son exposition avait été limitée. Les quatre facteurs de risque les plus importants sont le tabac, responsable du plus grand nombre de cas (20 %, soit plus de 68’000 nouveaux cas imputables au tabagisme), l’alcool (8 %), une alimentation déséquilibrée (5,4 %), et le surpoids et l’obésité (5,4 %). Parmi les autres facteurs liés au mode de vie, 3 % du total (plus de 11’000 cas) sont attribuables aux UV, 0,9 % à une activité physique insuffisante, 0,7 % aux radiations ionisantes d’origine médicale (examens diagnostiques), 0,6 % aux hormones exogènes, et 0,5 % à une durée d’allaitement de moins de six mois. Santé publique France a également contribué à ce travail de recherche.

Symptômes

Les symptômes peuvent être non spécifiques et varier d’un cancer à l’autre.

Certains symptômes du cancer sont :
– Fatigue
– Changement du poids (prise ou perte de poids)
– Changement au niveau de l’intestin et des selles (diarrhée, constipation)
– Toux persistante
– Changements au niveau de la peau

Pour les symptômes propres à chaque type de cancer, cliquez sur les dossiers ci-dessous (consultez la rubrique Symptômes) :
– Cancer du sein
– Cancer de la prostate
– Cancer du poumon
– Cancer colorectal
– Cancer du pancréas
– Cancer du col de l’utérus
– Cancer non hodgkinien
– Cancer hodgkinien
– Cancer du foie
– Cancer de la peau (y compris mélanome)

Diagnostic

En plus de l’examen physique ou clinique, il existe plusieurs méthodes de diagnostic, qui varient souvent d’un cancer à l’autre. Les principaux outils ou méthodes de diagnostic sont :

– Test d’imagerie médicale, comme par exemple l’IRM, les rayons X ou le CT (computerized tomography). La mammographie, utilisée dans le dépistage du cancer du sein, est aussi une radiographie à base d’imagerie médicale.

– Tests en laboratoire. Ces tests qui mesurent notamment la concentration de cellules dans le sang peuvent indiquer certains cancers comme la leucémie.

– Biopsie : une biopsie consiste à prélever une partie des cellules suspectes afin de déterminer si celles-ci sont réellement malignes ou non. L’analyse du prélèvement, appelé spécimen de biopsie, permet de déterminer le type de cellule impliqué dans le cancer du sein, son stade d’évolution, son degré d’agressivité et la présence ou l’absence de récepteurs hormonaux dans les cellules suspectes.

Traitements

Il existe 4 principaux axes de traitements pour soigner le cancer :

1. La chirurgie (découverte en 1884).
Le but de cette méthode est de retirer les cellules cancéreuses du corps. Parfois le médecin a des difficultés à retirer toutes les cellules cancéreuses comme lors du cancer du sein.
Lire aussi : Pourquoi est-il si difficile de retirer toutes les cellules cancéreuses lors d’une chirurgie et comment améliorer la situation ?

2. La chimiothérapie (découverte en 1949), les traitements médicamenteux ou les traitements ciblés.
La chimiothérapie fait appel à des médicaments pour détruire les cellules tumorales. En cas de risque de récidive ou d’extension du cancer à d’autres parties du corps, le médecin peut prescrire une chimiothérapie après ablation chirurgicale de la tumeur afin de réduire les risques de complication. Il existe un nombre élevé de médicaments chimiothérapeutiques.  Ils sont souvent spécifiques à chaque type de cancer. La chimiothérapie a été développée suite à des recherches sur le gaz moutarde (arme chimique) pendant la 2ème Guerre Mondiale.

La thérapie hormonale (hormonothérapie) est en particulier utilisée en cas de cancer du sein ou de l’ovaire. En effet, l’hormonothérapie est indiquée pour des tumeurs hormonosensibles, c’est-à-dire sensibles à l’action des hormones féminines : oestrogène et progestérone. Les médicaments de cette classe sont des agents qui empêchent la fixation des hormones sur les cellules tumorales (tamoxifène), des médicaments qui interrompent la production d’estrogènes après la ménopause (inhibiteurs de l’aromatase tels que l’anastrozole, le létrozole et l’exémestane) ou des médicaments qui interrompent la production d’hormones par les ovaires.

La thérapie ciblée, on peut citer le trastuzumabe (Herceptin®) mis sur le marché en 1998 aux Etats-Unis, un médicament anti-cancéreux très important dans l’histoire de la médecine et la lutte contre le cancer. Ce médicament ciblé a permis de guérir et soigner de nombreux cancers.

3. La radiothérapie. La radiothérapie fait appel à des rayonnements (également appelés « rayons ») de haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses. Ces rayonnements sont normalement émis par d’imposants appareils qui ciblent la région atteinte (radiothérapie externe) ; toutefois un rayonnement de faible énergie peut également être émis par une substance radioactive (ou « radioisotope ») insérée dans la région du sein où se trouvait la tumeur (curiethérapie, également appelée « brachythérapie »). C’est probablement la plus ancienne thérapie ciblée du cancer (si on exclut la chirurgie), avant la chimiothérapie.

4. L’immunothérapie (premiers médicaments sur le marché au début des années 2010).
L’immunothérapie est une méthode apparue sur le marché dans les années 2010 reposant sur l’utilisation du propre système immunitaire pour attaquer les cellules cancéreuses pour le traitement du cancer.
L’avantage de l’immunothérapie est d’être souvent plus précise tout en présentant moins d’effets secondaires que les autres méthodes. Néanmoins, pour le moment l’immunothérapie ne fonctionne pas chez tous les patients. Pour certains médicaments issus de l’immunothérapie, ces derniers fonctionnent seulement chez environ 30% des patients. Le prix Nobel de médecine 2018 est revenu à deux chercheurs qui ont travaillé sur l’immunothérapie. En savoir plus sur l’immunothérapie

Les traitements personnalisés comme la thérapie CAR-T (reprogrammation génétique de lymphocytes T)
La Food and Drug Administration (FDA), l’agence de régulation des médicaments aux Etats-Unis, a approuvé le 30 août 2017 une nouvelle thérapie contre le cancer, indiquée notamment contre la leucémie lymphoblastique aiguë (LAL). La LAL est la forme la plus fréquente de leucémie chez les enfants et adolescents avec environ 70% des cas. Ce traitement qui porte le nom de marque de Kymriah® (nom générique : tisagenlecleucel) aux Etats-Unis est commercialisé par le laboratoire pharmaceutique suisse Novartis AG. A l’origine, des chercheurs de l’Université de Pennsylvanie ont contribué à son développement.
Ce traitement délivré dans des centres hospitaliers spécialisés, appelé thérapie CAR-T (CAR signifie Chimeric Antigen Receptor et T pour lymphocyte T), consiste à prélever des lymphocytes T du sang du patient, les modifier génétiquement en laboratoire pour qu’elles produisent les CAR, les multiplier des millions de fois et les réinjecter dans l’organisme du patient. Les lymphocytes T sont des cellules de défense qui jouent un rôle clé dans le système immunitaire. Les lymphocytes T modifiés sont ensuite capables de reconnaître les cellules cancéreuses et les détruire. Les CAR-T, les lymphocytes modifiés, ont la capacité de cibler le CD19, une molécule qu’on retrouve sur les cellules cancéreuses lors de cette forme de leucémie (LAL). Relevons encore que pour modifier génétiquement les lymphocytes, un virus HIV (virus du Sida) modifié est utilisé.
Etude – taux de succès de 83%
Dans une étude clinique, sur un total de 63 enfants et jeunes adultes (âgés de 3 à 23 ans) traités avec Kymriah®, 52 ont été en rémission 3 mois après le début du traitement, c’est-à-dire environ 83%. Cela signifie que pour la majorité de ces patients, le cancer a totalement disparu. Tous ces patients avaient connu l’échec avec les thérapies classiques (ex. chimiothérapie). C’est pourquoi de nombreux scientifiques estiment qu’il s’agit d’une révolution dans le traitement du cancer, avec une approche personnalisée.
Prix élevé
Aux Etats-Unis, selon le Wall Street Journal le coût total pour le patient sera d’environ 475’000 dollars (environ 400’000 euros). Un article de ce journal publié le 31 août 2017, pourtant conservateur et favorable aux entreprises, cite des personnes critiques sur le prix très élevé du Kymriah®. Novartis affirme toutefois que le patient payera seulement si la thérapie est efficace, autrement dit si un patient ne répond pas à cette thérapie après quelques jours ou semaines il (l’assureur en particulier) n’aura pas à payer. En plus d’être une nouvelle thérapie, il s’agit également d’un modèle d’affaires (business model) différent que d’habitude.
Nombre de personnes traitées 
Novartis estime à environ 600 le nombre de patients traités chaque année aux Etats-Unis avec Kymriah®.  Les Etats-Unis comptent environ 3100 nouveaux cas de LLA par année. Le traitement se fera seulement dans des centres spécialisés (Centers for Medicare & Medicaid Services) notamment car la préparation de cette thérapie est complexe. Cela signifie qu’il n’est pas possible d’acheter ce traitement dans une pharmacie d’officine. Avant l’arrivée du Kymriah®, le taux de mortalité de la leucémie lymphoblastique aiguë était d’environ 15% aux Etats-Unis.
Autres formes de cancer
Il existe actuellement des dizaines d’études cliniques qui testent cette thérapie dans d’autres formes de cancer que la LLA comme le redoutable cancer du pancréas (taux de mortalité très élevé) ou du rein.
Un autre laboratoire que Novartis, l’Américain Kite Pharma qui a été racheté fin août 2017 par le laboratoire Gilead, développe aussi un traitement basé sur le concept de thérapie CAR-T. Selon le Wall Street Journal, son médicament devrait également être autorisé par la FDA en 2017 (probablement à la fin de l’année).

5. D’autres traitements sont aussi parfois utilisés comme la transplantation de cellules souches ou les thérapies ciblées (des traitements systémiques qui ciblent des protéines des cellules tumorales).

Prévention

Il est possible de prévenir certains cancers. Voici des conseils pratiques pour réduire le risque de cancer.

– Si vous fumez, arrêtez. Le tabagisme favorise le cancer du poumon mais aussi d’autres cancers comme celui du pancréas.

– Evitez de vous exposer au soleil de façon trop fréquente et surtout lorsque les rayons UV sont intenses. L’excès de soleil provoque le cancer de la peau.

– Mangez sainement. Une alimentation riche en fruits, légumes et graines diminue le risque de cancer. Au contraire, certains aliments comme la viande rouge ou l’alcool augmentent le risque.
Lire aussi : 9 aliments pour prévenir le cancer

– Évitez la sédentarité. Le sport et l’activité physique éliminent de l’organisme les toxines susceptibles de léser les cellules et de favoriser l’apparition du cancer. Essayez de pratiquer 30 minutes d’activité physique (ex. marcher) chaque jour ou au moins chaque 2 jours. Des études ont démontré que l’exercice physique réduisait jusqu’à 35% le risque de certains types de cancer³. De plus, une étude de l’université de Tel-Aviv en Israël publiée en novembre 2022⁴ a révélé que l’exercice d’aérobie pourrait réduire de 72% le risque de cancer métastatique (métastase). Selon les chercheurs, l’activité physique aérobie intense, par exemple une course d’endurance coupée par un sprint d’une minute, augmente la consommation de glucose (sucre) des organes internes, réduisant ainsi la disponibilité de l’énergie pour la tumeur.

– Évitez le surpoids et l’obésité. L’excès de poids augmente le risque de cancer.

– Effectuez tous les vaccins conseillés par votre médecin et les autorités de santé. Certains vaccins peuvent prévenir le cancer, comme celui du col de l’utérus.  Une vaccination contre l’hépatite B diminue aussi le risque de cancer du foie.

– Effectuez les tests de dépistage conseillés par votre médecin, comme par exemple la mammographie.

– Évitez la consommation excessive d’alcool. Cette substance augmente le risque de souffrir de certains cancers.

News sur le cancer

– 10 conseils pour prévenir le cancer
– Un spécialiste mondial du cancer fait le point sur la maladie (2018)
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Informations utiles

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– Cancer du sein
– Cancer de la prostate
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– Cancer du pancréas
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– Cancer non hodgkinien
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Traitement du cancer :
– Immunothérapie

Glossaire :
– Métastase
– ADN

Congrès d’oncologie : 
Le congrès sur le cancer ASCO (American Society of Clinical Oncoloy) a lieu chaque année à Chicago aux Etats-Unis au début juin. Lire davantage

Sources & Références :
Mayo Clinic, American Cancer Society, Cancer.net, The Wall Street Journal (édition du 31 août 2017), Magazine Veja (plusieurs éditions), NPR (radio publique américaine de référence, émission Tech Nation diffusée en octobre 2017),  Cancer Epidemiology, Biomarkers and Prevention (DOI : 10.1158/1055-9965.EPI-17-0221), Centre international de recherche sur le cancer (Circ), Santé publique France, 24 Heures, OMS, The Wall Street Journal, RTS.

Dernière mise à jour du dossier : 
01.02.2024

Rédaction : 
Xavier Gruffat (pharmacien)

Crédits photos : 
Adobe Stock

1. Agence de presse suisse Keystone-ATS, avec nos partenaire Pharmapro.ch et Romanvie.ch qui sont clients de l’agence. Le 1er février 2024
2. RTS, La Matinale, 6 juin 2022
3. Aerobic activity can reduce the risk of metastatic cancer by 72%, 14 novembre 2022, via Eurekalert, étude Journal Cancer Research (DOI : 10.1158/0008-5472.can-22-0237)
4. Journal Cancer Research (DOI : 10.1158/0008-5472.can-22-0237)